地元の所沢駅前にある商店街は飲食店が集中しているが、居酒屋の全国チェーンは入れ替わりが進んでいる。中堅どころのチェーンは頑張っているようだ。大手はファストフード二社を除くとほとんどが撤退してしまった。駅前ロータリーを挟んで存在していた西武百貨店、商店街の中心にあったマルイは閉店して久しいが、駅ビルは再整備されて改札の東西に伸びている。おまけに車両整備場跡地が大型ショッピングモールになった。
当然、商業施設の目玉は飲食店なので、商店街の飲食店は次々と競合に襲われたことになる。代替わりしても当たり前なのだが、記憶にある限り最初に亡くなったのは回転寿司店だった。おそらく店が狭すぎたのだろう。いつも行列ができていた人気店だったが。その後は、ラーメン店、うどん屋などが潰れたはずだ。物販店もどんどんつぶれていって、跡地はコンビニになったりチェーン飲食店に変わった。よく使っていたテイクアウト寿司の店も随分早くに亡くなった。
そんな競争の激しい商店街のハズレに一軒の中華料理屋が開いたのは10年以上前だったが、なかなか入る気概がないままだったので、不埒と入ってみた。
所沢には中国残留孤児の機関支援施設が置かれていたので、一時期は随分と帰国した残留孤児とその家族が住んでいた。平日は就労研修や日本語学習をしていたようで、週末になると中国語で会話する親子がたくさん街にいた。その後しばらくして、所沢の街のあちこちに中華料理屋が増えた。残留孤児の方たちが開けたものだった。最近の言い方で言えば「ガチ中華」、つまり明治から昭和にかけて日本風にアレンジされた中華料理ではなく、香辛料や味付けは今の中国そのものであ中国料理」を提供していた。
流石にラーメンは日本風にアレンジしていたが、それでも上に乗っているチャーシューなどは香辛料が違っていて異国感があったものだ。そのガチ中華の店が自宅の周りでも4軒ある。4軒目が2年ほど前に空いたが、ラーメンに特化している。大手ラーメンチェーンが閉店した跡地に開けたのだから随分と強気な出店だと感心した。まだ頑張っているのでガチ中華ファンがついているのかもしれない。
そんなガチ中華の成功者は複数店を展開するまでになっているが、その過程の中で料理が微妙に日本化してくる。全体にマイルドになり、きつい香辛料を使った料理も減ってくる。中国料理から中華料理になってしまうのがちょっと寂しい気がするが、土着化とはそういうことだろう。アメリカ合衆国中西部の街で一ヶ月ほど過ごした時に、米が恋しくなるとチャイニーズレストランに行ってチャーハンを食べていたが、その時のアメリカンチャイニーズの味つけを思い出す。やたら甘い感じがするが、あれがアメリがジン好みのアレンジだったのだろう。似たようなことが我が街所沢でも起きていると思うとちょっとおかしみを感じる。
この店は、その日本化が発展途上にあるようで、店内には中国料理独特の香辛料の匂いがするが、メニューは街中華的なものになっている。ガチ中華の店も含めて中華料理屋でまず試してみるのが酢豚だ。これは甘酢の味付けや具材のバラエティーで、実にローカル変化が激しいから、全国どこに行っても新種の酢豚に出会える。絶好のお試しメニュ0~なのだが、この店の酢豚は実に日本化してしまっていて、あまり面白味がない。色味も地味だし、個人的な好みとしては甘すぎる。が、盛りはたっぷりだし、お値段はお手頃。つまり、まだまだガチ中華らしさが残っている。他の料理も試してみたいが、やはり一番日本化したメニューを頼んでみるべきだろうと思った。ガチ中華の味噌ラーメンはどんな味なのだろうか。
厨房から聞こえてくるのは中国語だし、注文を通すホールのお姉さんも中国語で指示している。ただ、自分の記憶している中国語とはちょっと違う気がする。おそらく南方系の福建語とか東北地域の方言なのかもしれない。
ただ、そのガチ中華の店も今では二世が取り仕切っているところがほとんどで、昔は片言の日本語で注文を取っていたホールの従業員も、今ではすっかり普通の日本語を話している。バイリンガルな２世・３世が経営して複数店展開しているようだ。
店内にはIT機器も見当たらず昔ながらの人手を使ったオペレーションだが、これがまた不思議と落ち着く雰囲気になっている。やはりタブレットというやつは人と人のコミュニケーションを断ち切るのだなと改めて思うが、それが心地よいという世代も生まれているようだし、ガチ中華の店は４世の時代にどう変わっていくのだろうなあ。
ちなみに、自宅誓うのガチ中華の店では酢豚にパイナップルではなくマンゴーが入っていた。台湾や香港など南方地域で酢豚（のようなものも含めて）あれこれたべてきたがマンゴー入り酢豚は未経験だった。所沢で生まれたニューウェーブなのだろうな。奈良で食べたきゅうり入りの酢豚に続くびっくり酢豚でありました。
